Во время тяжёлой болезни Л. Н. Толстого в январе 1903 года, когда жизнь его висела на волоске и он не мог отдаваться любимой работе, он все же находил силы читать Евангелие и, по привычке, ежедневно открывая находившийся в его спальне календарь, прочитывал собранные им изречения великих людей. Но календарь прошлого года подошёл к концу, и Льву Николаевичу захотелось составить новую коллекцию мудрях мыслей, которые бы сопровождали его каждый день.